Красный барон — легендарный ас Первой Мировой Войны
С тех времен, как началось освоение воздушного пространства, не мудрено, что авиация стала проявляться в военных сферах деятельности. В качестве превосходной демонстрации её возможностей послужила Первая мировая война. Она же породила множество легендарных асов, в том числе Манфреда Альбрехта барона фон Рихтгофена, более известного по прозвищу Красный барон.
Манфреду угораздило родиться 2 мая 1892 года в местечке Бреслау, Силезия (ныне Вроцлав, Польша). Мало того, что его семья принадлежала к немецкому баронскому сословию, так ещё и предок Леопольд I был знаменитым прусским фельдмаршалом. С детства ему приходилось заниматься охотой и верховой ездой, как и подобает всем отпрыскам высшего общества.
В дальнейшем он окончил кадетскую школу и поступил на службу в Западно-прусский уланский полк имени императора Александра III (между прочим, русского императора). Застав войну в чине кавалерийского офицера, Манфред побывал на Восточном и Западном фронтах. Встреча со знаменитым воздушным асом Освальдом Бёльке вдохновила его на перевод в авиацию. Поскольку служба в кавалерии Манфреда не устраивала, в мае 1915 года он добивался перевода и наконец, получил согласие. Так зарождалась легенда.
Первая воздушная победа была одержана Манфредом в сентябре 1916, а к концу ноября он сбил английского аса Лено Хоукера, которого называли британским Бёльке (он оказался 11-ым по счету). В январе 1917 года он сбил шестнадцатого противника и получил орден «Pour le Mérite» - высшую военную награду Германии.
Манфред, будучи суеверным, никогда не вылетал на задание, не удостоившись поцелуя любимой. Позже многие летчики стали ему подражать. В феврале командование доверило Красному барону эскадрилью Jasta 11, в которой летали германские асы. Солдаты узнавали Jasta 11 в небе благодаря покрашенным в ярко-красный цвет деталям. В «кровавый апрель», как его прозвали английские летчики, один только Манфред сбил 22 аэроплана.
Переломный момент настал 6 июля, когда Красный барон получил ранение и лечился несколько недель. После ранения он начал страдать от головных болей и тошноты, а также появилась новая черта характера – упрямство и следование одной цели, при этом забывая о других. По возвращению с госпиталя, он стал командовать 1-ым истребительским полком, в который входили эскадрильи Jasta 4, 6, 10 и 11.
К началу 1918 года Красный барон стал настолько популярным, что его гибель могла негативно сказаться на боевом духе немцев. Командование из-за опасений предложило Манфреду уйти в отставку, но он отказался, мотивируя свое решение тем, что он должен поддерживать солдат на земле, ведь у них такой возможности «покинуть войну» нет.
21 апреля 1918 года Красного барона ранили в бою над холмами Морланкур в районе реки Соммы. Он преследовал канадский самолет, в то время как его самого преследовал другой. С земли по красному самолету немецкого аса вели огонь стрелки австралийской пехотной дивизии. До сих пор точно неизвестно, кто попал в летчика, но он сумел посадить самолет на землю и пережить несколько секунд, прежде чем его настигли австралийские пехотинцы. Последним его словом стало «капут!», после чего он покинул бренный мир в возрасте 25 лет.
За свою карьеру он получил около 30 наград и сбил от 70 до 100 (по разным источникам) самолётов.
Написано для журнала militarium.