У Homo появился новый предок.
Иногда мы думаем, что уже имеем достаточно ясное представление о генеалогическом древе человечества, но после очередных открытий учёных во время раскопок, всё снова становится загадочным.
Открытие нового вида рода Homo genus, из которых единственным выжившим участником оказался Homo sapiens четыре года назад, задало новую тему для размышлений об истории эволюции человека. И теперь исследования нового члена семейства, называемого Homo naledi, ещё больше подорвали существующие догмы о нашем генеалогическом древе. Согласно последним данным о скелетах и костях H. naledi, которые прекрасно сохранились в пещере в Южной Африке, этот вид может быть намного моложе, чем предполагалось. Эти небольшие существа могли проживать около 250 000 лет до нашей эры. А самые ранние из известных анатомически современных людей в Африке насчитывают около 200 000 лет того же периода, и поэтому кто-то из рода Homo sapiens вполне могли бы сосуществовать с этими более маленькими и более «примитивными» существами.
Их первооткрыватели считают, что у них могли быть элементы культуры каменного века, включая обряды захоронения и использование примитивных инструментов. Независимо от того, верна ли теория, найденные окаменелости, по-видимому, в течение ближайших лет могут обеспечить одно из самых больших открытий в эволюции человека, сравнимое с открытием на острове Флорес в Индонезии в 2003 году небольшого Homo floresiensis (так называемого «хоббита»).
Эти и другие открытия в летописи человеческих окаменелостей показывают, что мы больше не можем думать о том, что мы эволюционировали линейным, последовательным образом из обезьяноподобных предков. Напрашивается теория о том, что было несколько очень разных групп людей, живущих рядом друг с другом, и возможно между ними даже происходило скрещивание. Что-то подобное уже происходило на протяжении большей части последнего ледникового периода (начиная примерно с 100 000 лет до н.э.), когда люди сосуществовали с неандертальцами и другим подвидом Homo, называемым Denisovans, идентифицированным из ископаемых в Сибири. Но теперь, кажется, что различные типы Homo жили бок о бок намного раньше.
Новые результаты опубликованы в трёх работах в журнале eLife палеоантропологом Ли Бергером из Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге и его сотрудниками. Они описывают 130 окаменелостей Homo naledi, включая почти полный (вероятно, мужской) скелет, названный Neo. Скелет был обнаружен во второй подземной камере в пещерной системе Восходящей Звезды. Этот вид был впервые идентифицирован группой учёных в 2013 году, а данные были опубликованы в 2015 году. Исследователи только сейчас смогли определить примерный возраст найденных костей, используя несколько разных методов анализа. Выводы указывают на то, что так называемые Homo naledi существовали в промежутке между 335 000 и 236 000 годами до н.э.
Окаменелости выглядят явно странно. Некоторые из особей, если можно так выразиться, скорее похожи на обезьяну: небольшая полость мозга, изогнутые пальцы, обезьяноподобные суставы. Но другие части тела, такие как руки, ноги и челюсть, больше напоминают неандертальцев и современных людей.
Короче говоря, Homo naledi - это что-то вроде химеры или, что более правильно, «реликтового вида», вероятно, возникшего в период происхождения рода Homo около 2.8 миллионов лет назад, и долгое время выживавший с некоторыми сохраняющимися примитивными чертами. В этом отношении Homo naledi может быть похож на Homo floresiensis, который смог выжить более долгий период. Судя по найденным в Африке окаменелостям, взрослая особь H. naledi (такая как Neo), была около 1,4 м в высоту и весила около 40 кг.
Большой вопрос, по мнению палеонтолога Криса Стрингера из Музея естественной истории в Лондоне, заключается в том, как этим существам удалось сохраниться вместе с более «продвинутыми» людьми в Африке. Если бы они были охотниками-собирателями, как и другие предшественники Homo sapiens, к примеру, те же также Homo rhodesiensis, идентифицированные в Замбии (затем Северная Родезия) в 1921 году то, как они могли соревноваться в одной и той же эволюционной нише? Или может быть, у них был другой, менее соревновательный образ жизни, и они придерживались обезьяноподобной практики, проводя большую часть жизни на деревьях?
По-прежнему остаётся загадкой, как эти останки оказались в такой глубокой, полностью темной пещере. Бергер и его коллеги считают, что единственный способ, которым тела могли попасть туда, заключался в умышленном захоронении в подземных могилах. При этом учёные предполагают, что у H. naledi присутствовала какая-то культура захоронения. Если это так, то такой процесс потребовал бы как минимум использования огня, чтобы увидеть путь. Также исследователи предполагают, что эти существа, возможно, создавали примитивные инструменты. И хотя в пещере ничего такого не было найдено, но Бергер говорит, что строение руки H. naledi позволяло создавать и манипулировать ими. А каменные орудия примерно этого возраста были найдены в других частях юга Африки.
Стрингер же думает, что это маловероятно для существ с такими маленькими мозгами. Он задаётся вопросом, откроют ли дальнейшие исследования другие пещерные проходы, по которым тела сбрасывались или падали туда случайно.
Во всяком случае, Стрингер подчёркивает, что такие открытия напоминают нам, насколько мы все ещё не осведомлены в генеалогическом древе и ранней истории. «Около 95 процентов территории Африки по-прежнему с точки зрения палеонтологии», - говорит он. «Вероятно, что около 300 000 лет назад на африканском континенте было, по меньшей мере, три вида людей: H. sapiens, H. rhodesiensis и H. naledi. Кто знает, что ещё может быть там скрыто?».
